天下乱了这么多年，但唐室仍在，起初老百姓还是指望朝廷的，如今各地藩镇割据多年，俨然已经成了土皇帝，只差没有戳破最后一层窗纱，不止老百姓，连周刺史这样一直对朝廷抱有期待的忠臣也知道——朝廷已是回天乏力了。

  各地藩镇称帝是早晚的事。

  长廊另一头传来急促的脚步声。

  快，但是依然走得从容，不至于失礼于长辈面前。

  几息后，俊秀少年跨进门槛，面色焦急，仍不忘先行礼：“拜见伯祖父。”

  周刺史放下茶碗，点点头，示意周嘉暄落座。

  周嘉暄跪坐在周刺史下首，直起身子，“伯祖父，侄孙刚才听到一些传言。”

  “青奴。”周刺史道，“你明白，那不是传言。”

  听到意料之中的回答，周嘉暄并没有露出释然之色，相反神色更为愁闷，起身，再跪下，行了个稽首礼。

  “伯祖父，长兄才是嫡长。”

  江州传出流言，周刺史想要将家主之位传给周嘉暄，而不是周百药或者周嘉言。

  其他世家子弟听说这个消息，今天在宴席上争相奉承周嘉暄。

  当然也有人不满周刺史的这个决定，暗讽周嘉暄不够格。

  还有为周嘉言打抱不平的，指桑骂槐，只差没指着周嘉暄的脸骂他虚伪。

  周嘉暄知道这流言肯定是从周刺史这里传出来的，立刻过来求见，想找伯祖父要一个解释。

  周刺史望着庭院里郁郁葱葱的松柏，自嘲一笑，“青奴，若在太平盛世，自然是嫡长继承家业，可如今是乱世，而且还会继续乱下去……良才善用，能者居之，大郎肖似汝父，不知变通，周家要是交到他手里，难有出头之日，你年少聪颖，品格端正，友爱兄弟，比他更合适。”

  周嘉暄没有抬头，“伯祖父，人无完人，长兄还年轻，假以时日，必有长进。”

  周刺史收回凝望庭院的视线，看他一眼，抬起手。

  美貌侍婢们放下手里忙活的事，恭恭敬敬退出正堂。

  等屋中只剩下伯孙二人，周刺史轻声问：“青奴，你有没有想过，你父亲资质平庸，我膝下几子都胜于他，为什么却对你父亲另眼相看？”

  周嘉暄抬起头。

  周刺史捋须微笑：“伯祖父面前，无须忌讳。”

  周嘉暄问：“可是因为祖父？”

  “不错。”周刺史点点头，“乱世之中，唯有兵强马壮才能护一方太平，你祖父常年领兵在外，江州尽归于我管辖，世人都以为我贪恋权势，利用你的祖父，孤立架空他……”

  说到这里，周刺史顿了一下，笑问：“你是不是也这么想？”

  周嘉暄摇摇头，“若无伯祖父，江州百姓未必能像现在这样安居乐业。”

  周刺史轻笑，脸上浮起几丝欣慰之色，“你能看到这一点，伯祖父很高兴。”

  他继续道：“你祖父是猛将，可他不会治理地方，我从小立志做一方贤吏，善理民政，所以你祖父容得下我。”

  听出最后一句话背后的含义，周嘉暄神色骤变。

  周都督容得下周刺史……也就是说，如果周刺史真的野心过大，想取而代之，周都督早就先下手为强了。

  周嘉暄不敢相信，祖父真的想过除掉周刺史？而周刺史一直知情？

  周刺史摆摆手：“用不着惊讶，青奴，世事本就是如此，你祖父虽然没读过书，人却不傻，他在外面打拼，可不是为了大义。我和你祖父心照不宣，他不管事，只打仗，我管事，但周家的继承人，必须是你父亲。这些年我尽心尽力栽培你的父亲，疏远自己的儿子，一来是示好于你的祖父，二来是为了帮你父亲树立威信，让周家其他房也将他视作继承人，三来，也是一点私心。”

  他长叹一声，“我身为族长，我的儿孙自然也会想要继承家业，就算我严加管教，和他们讲清利害关系，野心这种东西是没法抑制的，与其看着他们和你父亲相争，骨肉相残，得罪你祖父，还不如从一开始断绝他们的想头，至少能保他们一世富贵。”

  同室操戈是败家的根源，周刺史不愿看到自己的子孙犯傻。而且周家依仗周都督才能成为江州之主，周家的继承人，必须是周都督的血脉。

  突然被告知上一代的隐秘，周嘉暄怔愣许久。

  周刺史之所以视父亲周百药为亲子，却疏远自己的儿孙，竟然是为了向周都督表明自己没有取代他的野心，他的子孙也没有。

  周都督多年来不曾因为周刺史在江州名望过高而说过一句不满的话，不是他大大咧咧不在乎，也不是他拿周刺史没办法，而是他胸有成竹，知道周刺史是个会审时度势的聪明人，会做出最正确的选择。

  这一对堂兄弟彼此防备、彼此厌恶，又能毫无保留地互相合作。

  “很多人笑你祖父为他人作嫁衣裳，是个莽夫。”周刺史端起茶碗，喝口茶，笑了笑，“青奴，世人的看法做不得准。你祖父从来不傻，我之所以能一直稳居刺史之位，受万民拥戴，就是因为我了解你祖父。”

  这是一笔双方都心甘情愿的交易，周都督出力，周刺史出脑子。

  周都督的拳头更硬更大，而且翻脸无情，周刺史早就认清自己不是堂弟的对手，一旦他真的有什么企图，周都督不会手软。

  以柔克刚，周刺史用妥协换来周都督的支持和默许。

  堂兄弟俩虽然互相看不顺眼，但同样果断决绝，所以能默契地达成合作，相安无事多年。

  周嘉暄垂眸，“伯祖父，您刚才说能者居之……”

  既然以这个标准来挑选继承人，那么周刺史的儿子比周百药更适合。周刺史舍弃自己的儿子，选择周百药，说明他没有遵守这个标准。

  同理，现在也不该拿这个标准来要求他取代长兄周嘉言。

  周刺史双眼微眯，无声微笑。

  好孩子，这么快就找到反驳他的理由了。

  “青奴，此一时彼一时，而且家主之位和你祖父的都督之位不一样，江州将来会落到谁手里、谁能接替你祖父管住那帮江州兵，我和你祖父都不敢肯定。但周家的家主之位，必须由周家人继承。在周家，能者居之的前提是那个能者是你祖父的血脉。”周刺史声音低下去，“这些年你父亲跟着我管农事，结果如何，我不明说，你身为人子，心里也是有数的。他也勤谨向上，终究没有天分。”