“她回宫不过半个时辰。” 太皇太后打量着尉迟暄，着意道：“不如暄儿与我同一起听听回奏。”

  “奴婢将太皇太后让沈氏嫡女进宫的意思，透露与永靖侯府，只是…” 郑姑姑面露难色，犹豫道：“似乎侯府并不愿意让姑娘入宫。”

  “哦？” 未等太皇太后开口，尉迟暄抢先问道：“永靖侯府打算抗旨不成？” 俊眉微蹙，似不认同。

  “如今尚未下旨，如何能说得抗旨了。” 太皇太后云淡风轻说笑着。环顾四周，挥挥手，令闲杂人等退下。

  “永靖侯府老夫人突发晕厥，不知是否因此事所起。” 郑姑姑将在永靖侯府中的所见所闻悉数说出。

  “荒唐！” 尉迟暄重重落下筷子，愠怒道：“便是他永靖侯府再显赫，仍是朕之臣子，入宫为妃还委屈了他家女儿不成！”

  父皇执政最后两年，全副心神皆放在了永和宫，以致朝纲不稳，政务怠乱。他登基这一年，试图推行新政，却遭到诸多老臣的掣肘，尤以左相为首。他数次召沈庭霖议政，企图利用以永靖侯府为首的世家与左相一派制衡，奈何此人滑得如同泥鳅一般，皆以精力不济为由躲了去。

  是以这次祖母提出召沈氏入宫时，他自然是同意的。

  太皇太后见尉迟暄神色不愉，方要出言开解，便见宋诚进来。

  “皇上，皇后娘娘来了。” 宋诚如今已是皇帝身边的第一号人物，前朝的总管太监。步步高升，却仍是一副谦谨忠厚的模样。

  “宣。” 尉迟暄坐下，收敛了外露的怒气。

  “臣妾见过皇上，见过老祖宗。” 来者并非绝色佳人，却自带一股子质若白兰的风流婉转。在庄重华贵的皇后服制之下，倒像是…提线木偶般，不甚相宜。

  “永靖侯府的老夫人，递了牌子要进宫。臣妾拿不定主意，特来问问老祖宗。” 皇后赵氏出身清远伯府，十五岁嫁入东宫，与皇上少年结发，相敬如宾，素有贤名。

  尉迟暄神色晦暗不明，低头把玩着指尖的扳指，恍若未闻。

  皇后似是未觉气氛尴尬，起身走到桌边，执起玉箸为太皇太后添了两样素喜小菜。和颜悦色缓缓道：“臣妾想着老祖宗与永靖侯府老夫人许久未见，定是想念得紧。便擅自做主，吩咐御膳房备上江南风味的菜肴。”

  镇远将军府秦氏，太皇太后母家的萧国公府，祖籍皆是江南富庶之地。

  “你这孩子，最知哀家的心思。”太皇太后若有所思，微微侧身拍了拍皇后的手。“明日，召永靖侯府的女眷入宫吧。”

  “是。”皇后唇边仍是带着淡淡的笑意，并不为太皇太后的赞赏所动。手上不停，继续小心伺候着为其添菜，却被按住。

  “息兰，哀家累了，回仁寿宫。”

  尉迟暄起身相送，扶上太皇太后的手臂。“祖母，孙儿送您回去。”

  太皇太后摆了摆手，兀自带着宫人走了出去。

  “皇上的这对白雁别致，似乎不是宫中匠官的手艺。” 皇后笑意盈盈，状似不经意般，扫过摆在书案后木架上的一对玉雁。带了几分试探的意思，言笑道：“古语有白雁为聘，以求好和。臣妾大婚时亦是得了荣贵太妃所赠金雁一对，却不似眼前这玉雁灵动。”

  皇后口中所指荣贵太妃，正是尉迟暄的养母，先皇荣贵妃。

  尉迟暄闻言神情淡漠，似乎这玉雁只是寻常摆件，全然将其放在心上。寻常语气道：“荣贵太妃的东西自是好的。皇后辛苦，无事便退下吧。”

  皇后又眼风极快地扫了一眼那玉雁，面上的笑容不动如山，顺从道：“臣妾告退。”

  走出御书房，瞧着外面竟淅淅沥沥地下起了小雨。皇后身边的姑姑沧伈退到檐下道：“娘娘略等等，奴婢去取伞来。”

  “外面风凉雨急，娘娘当心。” 御书房的副总管太监贾廉上前行了礼，双手呈上一纸油伞，递进了半步到沧伈手里，不动声色低言道：“那玉雁是前年秋节…”

  “奴才给皇后娘娘请安。”

  贾廉的话只说了半句，便被不知何时自何处走来的宋诚打断，手脚麻利地拉开了同沧伈的距离，规规矩矩地垂着头在一旁听吩咐。

  “皇上瞧见外面落雨，特吩咐了奴才备轿撵送娘娘回正阳宫。” 宋诚恭恭敬敬传话，不带半丝谄媚讨好。

  照例，妃嫔轿撵只许行至景运门，再步行至前朝。

  宋诚直起身，瞧着拥拥簇簇数人伴着皇后娘娘的轿撵乘雨离开。回身抬手拦住正要入内奉茶的小太监，手指轻触盏壁，声音冷冷道：“茶凉了，换一杯来。” 话落，余光扫了一眼在旁的贾廉。

  雨虽不大，却十分密集，借着风势往人身上招呼。

  “娘娘何苦在意那对玉雁，白白惹了皇上不快。” 到了正阳宫，沧伈亲力亲为，服侍着皇后娘娘换下沾了潮气的衣裳。

  “初二那日，我到御书房请安，便见皇上把玩着那双白雁，神情之间…颇有意趣。” 皇后的声音平静，不见半丝拈酸吃醋，从容道：“皇上冷情，怎会将此等与男女姻缘相联之物摆在眼前？”

  “方才听贾廉的意思，似乎这玉雁是皇上两年前秋节得的…” 沧伈稍加思索，揣度道：“娘娘可记得，端和二十六年八月十五正是淳贤皇贵妃的忌日。”

  皇后闻言微怔，静默良久。“如何不记得，淳贤皇贵妃那般盛宠，足以令阖宫侧目。那年秋节…先皇还下令阖宫不得庆贺，以为贵妃祈福。当日，只有沈家的姑娘，入宫探望…” 话音方落，手中的玉簪不小心摔落地上，碎成两截。

  “娘娘！” 玉碎乃凶兆，沧伈急忙将地上的玉簪拾起。

  “你是说…不会的！” 皇后并不在意玉簪落碎，满目皆是不可置信，道：“皇上素来痛恨先皇因情怠政，如何还会与沈氏女再有什么瓜葛？”

  “娘娘方才说，六月初二见皇上把玩着那双玉雁…” 沧伈亦是为这番推论深感震动，不自觉放低了声音。 “正是永靖侯夫人带着姑娘，进宫谢恩那日。”

  “若是如此，那接下来…” 皇后只觉心乱如麻，攥着桌上的断口锋利半截玉簪，受疼方才撒手。警醒对沧伈道：“吩咐贾廉，近日在御前万要谨慎，暂且不可再传话与正阳宫。”

  翌日午时，永靖侯府的老夫人入宫，并未按规矩先到正阳宫见礼皇后，而是径直到了仁寿宫。与太皇太后不知谈了什么，并未有半点风声传出，至宫门落钥方才回府。

  次日早朝，皇上下旨，启用赋闲在家日久的永靖侯沈庭秋，领正一品中书令一职，与左相易殊同为百官之首，分管朝政。

  圣旨一下，满朝哗然。沈氏素来被皇帝所忌惮，虽在大周盛名加身，却从未有历任永靖侯出任如此机要高官。

  诸人想见沈氏素日行事低调内敛，鲜少议政，皆是等着沈庭秋抱病搪塞过去，结果却见他昂首阔步上前，不卑不亢领了旨意。

  眼见朝局风云变幻，被新帝打压沉寂已久的世家出身官员皆是摩拳擦掌，而站在左相身后的诸位官员，眼见着皇上明晃晃的分权之举，不由人心惶惶。

  更有那本就风吹便倒的墙头草之流，已悄悄给永靖侯府递出了橄榄枝。

  此皆后话，不过半日，前朝众人还未及从沈庭秋扶摇直上的震惊中缓过神来，后宫又出一道圣旨…

  沈家诸人齐聚主厅，宋诚亲自前来宣纸，朗声道：“圣旨到！”