狭窄小巷尽头，四名男子被荣王府的护卫打倒在地，个个鼻青脸肿，哼哼唧唧爬不起来。

  而那位说不出话的女子，正卷缩成一团，双手抱膝坐在地上，浑身上下，衣裳已没一处完整，露出肩头、手臂、腰、大腿的肌肤，粉白光滑。

  护卫本想宽慰她两句，又未敢直面衣不蔽体的女子。

  一人除下长袍，似想给她遮挡，却不好意思靠近她。

  苏莞绫见局势已定，壮着胆子接过护卫的长衫，碎步到女子跟前：“这位小娘子，衣服……先披一披吧！”

  那女子缓缓抬头，乌润眼眸含泪，湿漉漉地溢满了惊慌、羞耻与感恩。

  苏莞绫因她乱发下的一双美眸而震撼，须臾失神后，柔柔抖开手中长袍，覆在她身上。

  宋昱冷声道：“邵管事，把狂徒扭送至官衙，叮嘱他们务必严惩；阿明，送这位小娘子回家，给她请个大夫。”

  护卫应声，问那名女子：“小娘子，请问你家住何处？”

  女子黯然摇头，清泪滑落，忽然跪倒在宋昱面前，嘴巴张开发出咿咿呀呀声，两手不停打手势。

  宋昱与护卫面面相觑，不明其意。

  苏莞绫有段时间服侍过族中聋哑长辈，对于手语略识一二，见状蹙眉道：“她……她说她是宿州人，父母因病去世，前来投奔姨母，然而姨母改嫁，无影无踪……她盘缠用尽，本想做点活计谋生，未料被这帮流氓……”

  宋昱暴怒甩袖：“此等败类！还不快带走？”

  邵管事领命，带了两名仆侍押送流氓离去。

  苏莞绫续道：“她还说，感激您的恩德，希望日后能报答您。”

  宋昱叹道：“举手之劳罢了！她口不能言，人生地不熟，还谈什么报答？”

  他若不闻不问，就此丢下这弱女子，只怕没多久又会被欺负。

  但他在此地并无相熟之人，若出动“荣王世子”的名头去安置一名险些受辱的哑女，届时要是传出什么，跳进黄河洗不清。

  如今走水路上京，途中路过宿州，本可送她返乡。

  然则船上清一色全是男子，未免诸多不便。

  苏莞绫从他的眉宇间看出他的犹豫：“您的意思是……先把她送回宿州？”

  “这位小娘子，你意下如何？”

  宋昱转而目视那女子。

  她伏首拜谢，抬望时，妙目横波，楚楚动人。

  余人不由得心中一凛。

  *****

  顾家船上的厨房内，锅内蹦出兹啦兹啦的脆响，油香四溢。

  顾逸亭身穿白色罩袍，将腌好的排骨放进油锅中煎，不时偷望正一板一眼切着韭菜的阿维。

  待排骨煎成金棕色，她装盛备用，往油锅倒入小半碗肉汤和一汤匙香醋，煮沸后加入白糖、红糖，酸甜气息渗透至船上的每一个角落。

  她将糖醋汁煮至粘稠状，用筷子搅拌的过程中，再度上下打量那家伙。

  他仪表整洁，神态专注，态度端肃，侧颜无比养眼。

  若往日闻到异香，他多半会贼兮兮凑近，边吞咽口水边偷偷摸摸亲她。

  今日心血来潮说“学做菜”，没想到……真的是学做菜啊！

  她往底下添了点柴，待火势增大，往锅中加入排骨，并反复搅拌，添加酱油、食盐和顾家秘方的调味料翻炒，白烟裹挟着霸道的糖醋肉味儿，四下弥散，勾得人胃口大开。

  “让我尝尝！”

  某人终于忍不住，跃跃欲试想偷吃。

  “还没好呢！”

  她嬉笑着以小粉拳揍他，相互打闹，最终笑作一团。

  二人时而配合得当，时而手忙脚乱，合作完成了三菜一汤。

  如像一对正在磨合的小夫妻。

  莫名有种……已成眷属的岁月静好之感。

  留下阿维收拾手尾，顾逸亭用托盘端出香气扑鼻的菜肴，兴高采烈步向甲板。

  忽见码头与船头的木跳板上，苏莞绫与丫鬟搀扶着一女子，每一步皆如履薄冰。

  而岸上的大树之下，宋昱和几名下属伫立目送她们三人上船，似颇为担忧。

  顾逸亭第一眼还以为陆望春出什么事，慌忙放下托盘。

  定睛看这女子，年约二十岁上下，容色憔悴，头发披散，双目无神。

  虽罩着男子宽大袍服，亦难掩其身段婀娜。

  踏上船后，她似不适应摇晃之感，登时步伐凌乱，摇摇欲坠。